提起北魏郦道元，一般人都知道他以注《水经》名世，是位写山记水的妙笔高手，却不知道他还是一位秉公奉法，不避权贵，最后壮烈殉国的名门显宦。他的事功，不仅为学问所掩，而且还蒙受了后人的误会和曲解，《魏书》甚至把他列入酷吏传中，实在有失公允。

郦道元任御史中尉时，竟敢挑战天潢贵胄，诛杀汝南王元悦男宠，胆略智慧过人。元悦是孝文帝第六子，怪僻放荡，残忍暴戾，喜好男色。元悦十分宠信侍臣丘念，丘念有元悦作靠山，胆大妄为，常干预地方政事。郦道元虽然掌握了诸多证据，但因丘念深匿元悦府第，无法缉拿归案。郦道元一直紧盯不放，一日乘丘念离开元悦府第回家之机，将其一举捕获。元悦惊闻，急求当政的胡太后赦免保全。郦道元果断出手，未等赦令到达，丘念已人头落地。郦道元杀丘念、劾元悦时，正逢胡太后专权乱政，北魏王朝腐败不堪，风雨飘摇，危机四伏。道元此举敲山震虎，击浪千层，大快人心。在北魏即将分裂覆亡的前夜，好似乌云中的一道闪电、黑暗里的一点星火。如果他没有忠君爱国的大情怀，哪会有此胆、此识、此举？

道元因捕杀丘念得罪了元悦，这也为他后来的结局埋下了祸患。雍州刺史萧宝夤，本为南齐降王，颇有一些军事才能，也立了不少战功。因受猜忌排挤，反叛迹象渐露。元悦认为复仇的机会来了，于是乘机向朝廷表奏郦道元为关右大使，派往前沿之地以对付防范萧宝夤。这实际是借刀杀人，让郦道元去送死。这和唐奸相卢杞荐颜真卿去李希烈部劝降如出一辙。郦道元父子精忠报国，急切赴命前往。萧宝夤因惧郦道元威名和才能，在半路设伏，将其围困在阴盘驿亭。因驿亭在高坡上，饮水要到驿亭下的井里汲取，但取水的路已被对方切断。郦道元组织兵士在驿亭掘井，但挖了十余丈也不见水。一生注《水经》，死前竟为水困厄。水尽力屈，敌兵翻墙而入，郦道元临危不惧，怒目圆睁，大声斥骂，场面壮烈。就连萧宝夤也因感其忠烈，敛尸安葬。

郦道元为官不徇私情又性格耿直，仕途曲折，宦海沉浮，自是必然的了。他平生曾两次被罢免。一次是受御史中尉李彪牵连。他早年先是做太傅掾，后来李彪看中他执法清严，引荐他做了治书侍御史。后李彪因事被仆射李冲向孝文帝参了一本，被免职，郦道元遂也一同坐免。第二次是在东荆州刺史任上。郦道元在转任东荆州刺史前，曾先后在冀州、鲁阳做过主官，政绩突出，因执法严格，官吏不敢胡来，山蛮不敢为寇，奸盗逃往他境。他还上表，在属蛮地的鲁阳首开太学，以收教化之功。正因为能干，所以朝廷又将他调到东荆州。这个地方处于北魏经略南方的前沿，也是治理南部蛮族的核心区域，历来难治。原刺史寇祖礼，昏庸贪腐，与地方豪强沆瀣一气，官民矛盾日益尖锐，眼看团弄不下去了，郦道元适来接任。面对复杂局面，他依然用猛药，治吏极严，因而触犯了地方豪族利益，遂煽动蛮民集体赴京上访，状告他刻峻，强烈要求寇祖礼回去复任。皇帝头脑一热，将郦道元解职，并派戍兵七十人押送回京。据一生酷爱《水经注》的胡适先生考证，伟大的《水经注》就是在他罢官赋闲期间写成的。由此可见他的勤奋好学和达则兼济天下、穷则独善其身的宁静淡泊。

郦道元家世显赫，学养深厚。曾祖是后燕濮阳太守、元魏兖州监军。祖父官拜天水太守。父郦范，先给事东宫，后又任平东将军、青州刺史，封范阳公。他承袭了永宁伯的爵位，二十几岁时就在孝文帝跟前做尚书郎，常随之外出巡视。明帝时曾奉诏以黄门侍郎衔，协助大都督李崇筹措北部八镇改州事宜。他文韬武略，曾节度诸军，在涡阳追讨梁军，取得胜利。这些都表明，他不是什么酷吏，而是有情怀、有担当、有才能、有学问的一代循吏。

北魏南迁前，郦道元在平城生活过，他熟悉平城周边和桑干河流域的山川草木、风土人情、历史掌故，这些在《㶟水》一篇中，有精彩详尽的记述和摹状。直至1500多年后的今天，我们在恒岳、采凉、武州山头，在御河、唐河、浑河岸边，在倒马、紫荆、飞狐、参合道上，在云冈、觉山、明堂、悬空寺里，依然可以寻觅到他的足迹。陈桥驿先生说他是一位值得崇敬的“爱国主义者”，是既知其学、又识其人的中肯评价。